尖晶石常產於片岩、蛇紋岩及相關岩石中，大多寶石級尖晶石發現於沖積扇中。它可以產於大理岩中（矽卡巖型），與紅寶石、藍寶石等共生，也可以產於砂礦。尖晶石的主要產地有緬甸抹谷、斯里蘭卡、肯尼亞、尼日利亞、坦桑尼亞以及塔克吉斯坦、越南、美國和阿富汗等。
尖晶石是一族礦物，在自然界中形成於熔融的岩漿侵入到不純的灰巖或白雲岩中經接觸變質作用形成的。有些出現在富鋁的基性岩漿岩中。寶石級尖晶石則主要是指鎂鋁尖晶石，是一種鎂鋁氧化物。尖晶石的英文名稱為Spinel，意思是有尖角的結晶體。晶體形態為八面體及八面體與菱形十二面體的聚形。顏色豐富多彩，有無色、粉紅色、紅色、紫紅色、淺紫色、藍紫色、藍色、黃色、褐色等。它的美麗和稀少，所以也是世界上最迷人的寶石之一。由於它具有美麗的顏色，自古以來一直把它誤認為是紅寶石,尖晶石是一種歷史悠久的寶石品種，它的名字來源有兩種：一説是來自希臘單詞“火花”，形容其紅豔似火的色澤；另一種説法是來自拉丁語Spina、Spinells，即尖端、荊棘，因為它的結晶外形為立方結晶，有一個尖鋭的角，故以此命名,尖晶石自古以來就是較珍貴的寶石。由於它的美麗和稀少，所以也是世界上最迷人的寶石之一。由於它具有美麗的顏色，自古以來一直把它誤認為是紅寶石。目前世界上最具有傳奇色彩、最迷人的重361克拉的“鐵木爾紅寶石”(TimurRuby)和1660年被鑲在英帝國國王王冠上重約170克拉的“黑色王子紅寶石”(BlackPrince’sRuby)，直到近代才鑑定出它們都是紅色尖晶石。
